雖然活了不到50歲，但柳宗元卻在文學(xué)上創(chuàng)造了光輝的業(yè)績，在詩歌、辭賦、散文、游記、寓言、小說、雜文以及文學(xué)理論諸方面，都做出了突出的貢獻(xiàn)。
柳宗元的詩，共集中140余首，在大家輩出、百花爭艷的唐代詩壇上，是存詩較少的一個，但卻多有傳世之作。他在自己獨特的生活經(jīng)歷和思想感受的基礎(chǔ)上，借鑒前人的藝術(shù)經(jīng)驗，發(fā)揮自己的創(chuàng)作才華，創(chuàng)造出一種獨特的藝術(shù)風(fēng)格，成為代表當(dāng)時一個流派的杰出詩才。蘇軾評價說：“所貴乎枯談?wù)�，謂其外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚之流是也。”把柳宗元和陶淵明并列。現(xiàn)存柳宗元詩，絕大部分是貶官永州以后作品，題材廣泛，體裁多樣。他的敘事詩文筆質(zhì)樸，描寫生動，寓言詩形象鮮明，寓意深刻，抒情詩更善于用清新峻爽的文筆，委婉深曲地抒寫自己的心情。不論何種體裁，都寫得精工密致，韻味深長，在簡淡的格調(diào)中表現(xiàn)極其沉厚的感情，呈現(xiàn)一種獨特的面貌。因他是一位關(guān)心現(xiàn)實、同情人民的詩人，所以無論寫什么題材，都能寫出具有社會意義和藝術(shù)價值的詩篇。
宋人嚴(yán)羽說：“唐人惟子厚深得騷學(xué)。”此論相當(dāng)中肯。柳宗元的辭賦繼承和發(fā)揚了屈原辭賦的傳統(tǒng)。他的辭賦，不僅利用了傳統(tǒng)的形式，而且繼承了屈原的精神。這或者是因為兩人雖隔千載，但無論是思想、遭遇，還是志向、品格，都有相通之處�！杜f唐書》本傳云柳宗元“既罹竄逐，涉履蠻瘴，崎嶇堙（戶乙）。蘊騷人之郁悼，寫情敘事，動必以文，為騷文數(shù)十篇，覽之者為之凄惻。”與屈原之作辭賦，何其相似。柳宗元的“九賦”和“十騷”，確為唐代賦體文學(xué)作品中的佳作，無論側(cè)重于陳情，還是側(cè)重于詠物，都感情真摯，內(nèi)容充實。
柳宗元的散文，與韓愈齊名，韓柳二人與宋代的歐陽修、蘇軾等并稱為“唐家八大家”，堪稱我國歷史上最杰出的散文家。唐中葉，柳宗元和韓愈在文壇上發(fā)起和領(lǐng)導(dǎo)了一場古文運動。他們提出了一系列思想理論和文學(xué)主張。在文章內(nèi)容上，針對駢文不重內(nèi)容、空洞無物的弊病，提出“文道合一”、“以文明道”。要求文章反映現(xiàn)實，“不平則鳴”，富于革除時弊的批判精神。文章形式上，提出要革新文體，突破駢文束縛，句式長短不拘，并要求革新語言“務(wù)去陳言”、“辭必己出”。此外，還指出先“立行”再“立言”。這是一種進(jìn)步的文學(xué)主張。韓柳二人在創(chuàng)作實踐中身體力行，創(chuàng)作了許多內(nèi)容豐富、技巧純熟、語言精練生動的優(yōu)秀散文。韓柳的古文運動對后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
在游記、寓言等方面，柳宗元同樣為后世留下了極其優(yōu)秀的作品。“永州八記”已成為我國古代山水游記名作。這些優(yōu)美的山水游記，生動表達(dá)了人對自然美的感受，豐富了古典散文反映生活的新領(lǐng)域，從而確立了山水游記作為獨立的文學(xué)體裁在文學(xué)史上的地位。因其藝術(shù)上的成就，被人們千古傳誦、推崇備至。除寓言詩外，柳宗元還寫了不少寓言故事，《黔之驢》、《永某氏之鼠》等，也已成古代寓言名篇。“黔驢技窮”，已成成語，幾乎盡人皆知。有的寓言篇幅雖短，但也同他的山水記一樣，被千古傳誦。
文學(xué)成就而外，柳宗元又是一位著名的思想家。一個積極投身于政治革新的人，必然是一個思想家。柳宗元的哲學(xué)論著有《非國語》、《貞符》、《時令論》、《斷刑論》、《天說》、《天對》等。在這些論著中，柳宗元對漢代大儒董仲舒鼓吹的“夏商周三代受命之符”的符命說持否定態(tài)度，把董仲舒這樣的大人物斥為“淫巫瞽史”，指責(zé)他“誑亂后代”。他反對天符、天命、天道諸說，批判神學(xué)，強調(diào)人事，用“人”來代替“砷”，這在一千多年前神學(xué)迷信思想占統(tǒng)治地位的封建社會中，是十分難能可貴的。柳宗元還把對神學(xué)的批判變成對政治的批判，用樸素唯物主義觀點解說“天人之際”即天和人的關(guān)系，對唯心主義天命論進(jìn)行批判。他的哲學(xué)思想，是同當(dāng)時社會生產(chǎn)力的發(fā)展、自然科學(xué)所達(dá)到的水平相適應(yīng)的。他把古代樸素唯物主義無神論思想發(fā)展到了一個新的高度，是中唐時代杰出的思想家。
柳宗元所寫的一些關(guān)于社會政治的論著，是他的政治思想的具體反映，是他參與政治斗爭的一種手段�！斗饨ㄕ摗肥橇谠钪恼握撐�。針對分封制和郡縣制兩種制度之爭，柳宗元認(rèn)為整個社會歷史是一個自然發(fā)展的過程，有其不以人們的意志為轉(zhuǎn)移的客觀發(fā)展的必然趨勢。分封制暴露出種種嚴(yán)重弊端，而新的郡縣制能克服分封制弊端，有優(yōu)越性和進(jìn)步性，因而極力支持郡縣制。對秦始皇的評價，也反映出柳宗元政治思想的進(jìn)步性。《六逆論》、《晉問》等政論文，主張任人唯賢，反對世襲特權(quán)，甚至認(rèn)為天子在用人問題上有了錯誤，也應(yīng)改正。他重視農(nóng)戰(zhàn)的思想也比較突出，重視勸農(nóng)耕，修水利，以利民、安民。柳宗元推崇儒學(xué)，但不主宗一家。他的不少言論，往往從折衷調(diào)和的立場，來對儒、法、釋、道等各家學(xué)說作調(diào)和的解說，這是他思想異于其他思想家之處。
作為我國歷史上杰出的思想家、文學(xué)家，柳宗元將永遠(yuǎn)受到世人的尊敬。
