經(jīng)過(guò)多方考驗(yàn),舜終于得到堯的認(rèn)可。選擇吉日,舉行大典,堯禪位于舜,《尚書(shū)》中稱為舜“受終于文祖”。又傳說(shuō)是舜代替堯攝行天子之政,雖有天子之權(quán),而無(wú)天子之號(hào)。與此二說(shuō)差異甚大的一個(gè)傳說(shuō)是,舜將堯囚禁起來(lái),還不讓其子丹朱與他見(jiàn)而,舜自己做了天子,類似于后代的宮廷政變,篡權(quán)奪位。
舜執(zhí)政以后,傳說(shuō)有一系列的重大政治行動(dòng),一派勵(lì)精圖治的氣象。他重新修訂歷法,又舉行祭祀上帝、祭祀天地四時(shí),祭祀山川群神的大典;還把諸侯的信圭收集起來(lái),再擇定吉日,召見(jiàn)各地諸侯君長(zhǎng),舉行隆重的典禮,重新頒發(fā)信圭。他即位的當(dāng)年,就到各地巡守,祭祀名山,召見(jiàn)諸侯,考察民情;還規(guī)定以后五年巡守一次,考察諸侯的改績(jī),明定賞罰,可見(jiàn)舜注意與地方的聯(lián)系,加強(qiáng)了對(duì)地方的統(tǒng)治。
傳說(shuō)中舜的治國(guó)方略還有一項(xiàng)是“象以典刑,流宥五刑”,在器物上畫(huà)出五種刑罰的形狀,起警戒作用;用流放的辦法代替肉刑,以示寬大。但又設(shè)鞭刑、撲刑、贖刑,特別是對(duì)不肯悔改的罪犯要嚴(yán)加懲治,舜把共工流放到幽州,把歡兜流放到崇山,把三苗驅(qū)逐到三危,把治水無(wú)功的鯀流放到羽山,壞人受到懲處,天下人心悅誠(chéng)服。
按照《史記》所載傳說(shuō),舜攝政28年,堯才去世。舜于三年的喪事完畢之后,便讓位給堯的兒子丹朱,自己退避到南河之南。但是,天下諸侯都去朝見(jiàn)舜,卻不理會(huì)丹朱;打官司的人也都告狀到舜那里,民間編了許多歌謠頌揚(yáng)舜,都不把丹朱放在眼里。舜覺(jué)得人心所向,天意所歸,無(wú)法推卸,遂回到都城登上天子之位。不過(guò),傳說(shuō)中舜的都城與堯的都城不在一個(gè)地方。據(jù)唐代孔穎達(dá)《毛詩(shī)正義》引皇甫謐所說(shuō);“舜所營(yíng)都,或云蒲坂!逼眼嘣谔拼呛?xùn)|縣,即今山西永濟(jì)縣。
堯死以后,舜在政治上又有一番大的興革。原已舉用的禹、皋陶、契、棄、伯夷、夔、龍、垂、益等人,職責(zé)都不明確,此時(shí)舜命禹?yè)?dān)任司空,治理水土;命棄擔(dān)任后稷,掌管農(nóng)業(yè);命契擔(dān)任司徒,推行教化;命皋陶擔(dān)任“士”,執(zhí)掌刑法;命垂擔(dān)任“共工”,掌管百工;命益擔(dān)任“虞”,掌管山林;命伯夷擔(dān)任“秩宗”,主持禮儀;命夔為樂(lè)官,掌管音樂(lè)和教育;命龍但任“納言”,負(fù)責(zé)發(fā)布命令,收集意見(jiàn)。還規(guī)定三年考察一次政績(jī),由考察三次的結(jié)果決定提升或罷免。通過(guò)這樣的整頓,“庶績(jī)咸熙”,各項(xiàng)工作都出現(xiàn)了新面貌。上述這些人都建樹(shù)了輝煌的業(yè)績(jī),而其中禹的成就最大,他盡心治理水患,身為表率,鑿山通澤,疏導(dǎo)河流,終于治服了洪水,使天下人民安居樂(lè)業(yè)。當(dāng)比之時(shí),“四海之內(nèi)咸戴帝舜之功”,“天下明德皆自虞帝始”,呈現(xiàn)出前所未有的清平局面。
舜在年老的時(shí)候,認(rèn)為自己的兒子商均不肖,就確定了威望最高的禹為繼任者,并由禹來(lái)攝行政事。故舜與堯一樣,都是禪位讓賢的圣王。
據(jù)說(shuō)舜在堯死之后,在位39年,到南方巡守時(shí),死于蒼梧之野,葬于江南九疑山,稱為“零陵”。
舜與堯一樣,同是先秦時(shí)期儒墨兩家推崇的古昔圣王。而舜對(duì)于儒家,又有特別的意義。儒家的學(xué)說(shuō)重視孝道,舜的傳說(shuō)也是以孝著稱,所以他的人格形象正好作為儒家倫理學(xué)說(shuō)的典范。孟子繼孔子之后對(duì)儒學(xué)的發(fā)展有巨大貢獻(xiàn),他極力推崇舜的孝行,而且倡導(dǎo)人們努力向舜看齊,做舜那樣的孝子。說(shuō):“舜,人也;我,亦人也。舜為法于天下,可傳于后世,我由(猶)未免為鄉(xiāng)人也,是則可憂也。憂之如何?如舜而已矣!彼踔猎O(shè)想,舜為天子,而瞽叟殺人被捕,舜雖不會(huì)利用權(quán)力破壞刑律而將其赦免,但一定到監(jiān)獄里偷偷地把父親背出來(lái),一起逃