阿保機(jī)（太祖天帝）建國
契丹迭刺部的首領(lǐng)耶律阿保機(jī)于唐末乘中原之亂統(tǒng)一各部取代痕德堇，于907年即可汗位。他先后鎮(zhèn)壓了契丹貴族的叛亂和征服奚、室韋、阻卜等部落，聲勢浩大不同凡響。916年（遼神冊元年），耶律阿保機(jī)建立了奴隸制國家──契丹國，建年號為神冊。遼太祖多用漢人，康默記、韓延徽、韓知古等皆為佐命功臣。掠奪中原的財富和人口，在草原上按照中原模式建立城郭以安置掠來的漢人。
918年（遼神冊三年），建都皇都（今內(nèi)蒙古巴林左旗南的波羅城）。920年（遼神冊五年），創(chuàng)制契丹大字，下詔推行。922年（遼天贊元年），封耶律德光為天下兵馬大元帥。925年（遼天贊四年），遼太祖率兵親征服渤海國，改渤海國名為東丹國，冊立皇太子耶律倍為東丹國王。926年（遼天顯元年），耶律阿保機(jī)回師途中病倒，其妻述律平攝政，其間屠殺政敵數(shù)百人。
德光（太宗武帝）嗣立
926年（天顯元年），耶律阿保機(jī)回師途中病倒，其妻述律平攝政，耶律德光總攬朝政。927年（天顯二年）十一月，在述律氏的支持下即位。930年（天顯六年），割據(jù)原渤海國疆域的東丹王耶律倍南逃后唐，耶律德光統(tǒng)一了契丹。
入主中原
936年（天顯十一年），后唐河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭以稱子、割讓燕云十六州為條件，乞求耶律德光出兵助其反對后唐。耶律德光遂親率5萬騎兵，在晉陽城下?lián)魯『筇栖�，冊立石敬塘為后晉皇帝。其后，更率軍南下上黨，助石敬塘滅后唐。石敬塘向太宗自稱兒皇帝。
割取燕云十六州后，為了懷柔燕云十六州地區(qū)的漢人，于938年（會同元年）把民族色彩濃厚的契丹國改為大遼，改元會同。耶律德光采取“因俗而治”的統(tǒng)治方式，實(shí)行南北兩面官制度，分治漢人和契丹。又改幽州為南京、云州為西京，將燕云十六州建設(shè)成為進(jìn)一步南下的基地。
944年（會同四年），后晉出帝石重貴即位，上表稱孫不稱臣。耶律德光于是率軍南下。947年（會同七年）正月十日，攻克后晉首都東京，滅后晉。二月，以晉國稱大遼，改年號為“大同”。因“縱兵掠芻粟；括民私財；不遽遺諸節(jié)度還鎮(zhèn)”大失民心而招中原人民反抗，無法鞏固統(tǒng)治，四月，被迫引軍北返，在河北欒城病逝。
阮（世宗和帝）即位與南伐
947年（會同九年），耶律吼等將領(lǐng)在前線擁立隨軍作戰(zhàn)的耶律阮為帝，是為遼世宗。在上京（今內(nèi)蒙古巴林左旗）的蕭太后述律平想讓其子耶律李胡繼承皇位，不同意他的稱帝，派其子耶律李胡在南京北部的泰德泉交戰(zhàn)，大敗。經(jīng)過大臣耶律質(zhì)屋的勸阻，太后才認(rèn)同了耶律阮的帝位。
世宗時任用賢臣耶律質(zhì)屋，進(jìn)行一系列改革，將太宗時的南面官和北面官合并，成立南北樞密院，廢南、北大王，后來南北樞密院合并，形成一個樞密院。這些改革使尚處在原始社會的遼朝飛躍性的進(jìn)入封建社會，也使遼朝從部落聯(lián)盟形式進(jìn)入中央集權(quán)，這些都是與遼世宗的改革分不開的。但是世宗好酒色，喜愛打獵。他晚年更是任用奸佞，大興封賞降殺，導(dǎo)致朝政不修，政治腐敗。
世宗在位期間，一直不忘重建對中原的統(tǒng)治，多次對中原用兵。951年（遼天祿五年）九月，世宗協(xié)助北漢攻后周，行軍至歸化（今內(nèi)蒙古呼和浩特）的祥古山，由于其他部隊(duì)未到，所以駐扎在火神淀。其間喝酒、打人、打獵，眾將很是不滿。晚上，一直有篡位之心的耶律察割將遼世宗耶律阮殺死于夢鄉(xiāng)。
興盛（951年─1030年）
璟（穆宗安帝）繼位與停止南伐
耶律璟為遼太宗之長子，951年（天祿五年）的政變中世宗被弒，耶律察割自行稱帝，耶律璟和耶律屋質(zhì)等率兵殺死察割后，被立為帝，改年號應(yīng)歷。穆宗雖討厭女色，而無所出，但卻經(jīng)常酗酒，天亮才睡，中午方醒，因此長時期不理朝政，國人稱之為“睡王”。
遼穆宗前期，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部不穩(wěn)，離心離德，經(jīng)常發(fā)生上層的叛亂，而與中原有關(guān)系的蕃漢官員則紛紛南奔或準(zhǔn)備南奔，952年（應(yīng)歷二年）六月，蕭眉古得欲叛遼南奔后周，陰謀敗露，被殺。七月，政事令耶律婁國、林牙耶律敵烈等謀亂被捕后伏誅。953年（應(yīng)歷三年）十月，耶律李胡之子耶律宛等人謀反，事情被察覺后被捕。959年（應(yīng)歷九年）王子敵烈等人謀反，敗露后，被拘訊。960年（應(yīng)歷十年）七月，政事令耶律壽遠(yuǎn)、太保楚阿不等人謀反，事敗伏誅。十月，耶律李胡之子耶律喜隱謀反，事敗被捕，因供詞牽涉李胡，李胡入獄而死。
上層不穩(wěn)，迫使穆宗停止了遼太宗、遼世宗一貫執(zhí)行的南伐中原政策，以恢復(fù)因長期戰(zhàn)事而消損的國力，與南唐、北漢聯(lián)合對抗遂漸興旺的后周政權(quán)。后周于顯德六年（959年，遼應(yīng)歷九年）春起發(fā)動北伐，遼寧州（今河北青縣）刺史王洪舉城降。隨后攻克了益律關(guān)、瓦橋關(guān)，在后周大軍壓境下，莫州、瀛州刺史劉楚信、高彥暉舉城投降。后周世宗欲一鼓作氣，直取幽州，后發(fā)重病，不得不罷兵南撤。穆宗說了“此本漢地，今以還漢，又何惜耶”？。事后部署遼兵收復(fù)部分失土，加強(qiáng)防御。
穆宗又好殺，經(jīng)常親手殺人。同時，他又愛好打獵而“竟月不視朝”。969年（應(yīng)歷十九年）二月，遼穆宗被侍人所弒。
賢（景宗成帝）即位
耶律賢被推舉為帝，改元為保寧。由于景宗勤于政事，重用賢臣如室昉、郭襲，使遼王朝出現(xiàn)了一陣清明。景宗對穆宗時謀反的皇族采比較寬松的政策，因而謀亂者少，少層比較穩(wěn)定。
景宗對外政策仍采不主動南伐中原、僅聲北漢的方針。景宗前期，遼與宋聘史往還，互賀節(jié)日。宋太宗趙光義統(tǒng)一江南后，于979年親征北漢，遼派數(shù)萬兵支援北漢。三月，遼軍在白馬嶺與宋軍交戰(zhàn)，被擊潰，遼將耶律敵烈等人戰(zhàn)死。六月，北漢主劉繼元降宋。遼朝改變戰(zhàn)略，把主要力量用以固守幽薊。趙光義乘勝進(jìn)攻幽州，遼派耶律沙、耶律休哥、耶律斜軫等名將率軍與宋軍大戰(zhàn)于高梁河（今北京），宋軍大敗，趙光義僅以身免。
景宗體弱多病，有時無法上朝，軍國大事大多由皇后蕭綽協(xié)助處理朝政。982年（乾亨四年）九月，景宗駕崩，由他的12歲長子耶律隆緒即位。
隆緒（圣宗宣帝）與承天后
乾亨四年（982年），遼景宗崩，遼圣宗繼位，尊蕭綽為皇太后，攝政。時蕭綽30歲，圣宗12歲，父蕭思溫于保寧二年（970年）被害，無嗣，使得蕭綽無外戚可以依靠。而諸王宗室二百余人擁兵自重，控制朝廷，對蕭綽及圣宗構(gòu)成了莫大的威脅。她重用蕃漢大臣耶律斜軫、韓德讓參決大政，南面軍事委派給耶律休哥，撤換了一批大臣，并下令諸王不得相互宴請，要求他們無事不出門，并設(shè)法解除了他們的兵權(quán)�？窟@樣，圣宗和蕭綽的地位才穩(wěn)定下來。蕭綽攝政二十七年，后改嫁給韓德讓。蕭太后執(zhí)政期間，進(jìn)行了改革，并且勵精圖治，注重農(nóng)桑，興修水利，減少賦稅，整頓吏治，訓(xùn)練軍隊(duì)，使遼國百姓富裕，國勢強(qiáng)盛。1009年圣宗親政后，遼朝已進(jìn)入鼎盛，基本上延續(xù)蕭太后執(zhí)政時的遼國風(fēng)貌，并且還反對嚴(yán)刑峻法，不給貪官可乘之機(jī)。實(shí)行科舉，編修佛經(jīng)，佛教極為盛行。在位其間四方征戰(zhàn)，進(jìn)入遼國疆域的頂峰。對宋戰(zhàn)爭屢屢獲勝，俘獲號稱楊無敵的宋朝名將楊繼業(yè)。
1004年（統(tǒng)和二十二年），遼宋訂立澶淵之盟，宋每年向遼輸送歲幣銀十萬兩，繢二十萬匹。從此兩朝和好達(dá)一百多年之久。圣宗結(jié)好西夏，西夏搖擺于宋、遼之間以圖存，形成遼、宋、西夏三國鼎立的后三國時代。1031年（太平十一年），圣宗崩，長子耶律宗真即位。
澶淵之盟
北宋立國之初即立志要收復(fù)遼據(jù)有的幽薊地區(qū)，于979年、986年兩度北伐，皆為遼軍所擊敗。為了解決遼、宋之間的長期對抗，以避免契丹世襲貴族地位的加強(qiáng)，進(jìn)而威脅皇權(quán)。統(tǒng)和二十二年（宋真宗景德元年，1004年），蕭太后與圣宗親率大軍深入宋境。宋真宗畏敵，欲遷都南逃，因宰相寇準(zhǔn)堅(jiān)持，無奈親至澶州（今河南濮陽）督戰(zhàn)。宋軍士氣大振，擊敗遼軍前峰，遼將蕭闥凜戰(zhàn)死。遼恐腹背受敵，提出和約。主和的真宗于次年初與遼訂立和約，協(xié)定宋每年貢遼歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹，雙方各守疆界，互不騷擾，成為兄弟之邦。并互遺使賀正旦及生辰。
由盛而衰（1031年─1100年）
宗真（興宗章帝）與法天后
1031年（遼太平十一年），圣宗去世，長子耶律宗真即位，即遼興宗。興宗繼位后，其生母順圣元妃蕭耨斤自立為皇太后攝政，改元景福，并把圣宗的養(yǎng)母齊天皇后蕭菩薩哥迫死。并重用了在圣宗時代被裁示永不錄用的貪官污吏以及其娘家的人。興宗因無權(quán)而不能救，母子因此結(jié)怨。蕭耨斤對興宗并不信任，打算密謀廢掉興宗，立次子耶律宗元（即耶律重元）為皇帝。宗元把這一事告訴興宗。興宗怒不可遏，于1034年（遼重熙三年）用武力廢除法天太后，迫法天太后“躬守慶陵”。大殺太后親信。七月，興宗親政。修建陵園安葬齊天皇后。而后，把蕭耨斤接了回來，并與她保持十米的距離，以防不測。興宗母子的感情裂痕始終沒有填平。
興宗在位時，遼國勢已日益衰落。而有興宗一朝，奸佞當(dāng)權(quán)，政治腐敗，百姓困苦，軍隊(duì)衰弱。面對日益衰落的國勢，興宗連年征戰(zhàn)，多次征伐西夏；逼迫宋朝多交納歲幣，反而遼內(nèi)部百姓怨聲載道，民不聊生。興宗還迷信佛教，窮途奢極。興宗曾與其弟宗元賭博，一連輸了幾個城池。
他對自己的弟弟宗元非常感激，一次酒醉時答應(yīng)百年之后傳位給宗元，其子耶律洪基（后來的遼道宗）也未曾封為皇太子，只封為天下兵馬大元帥而已。種下了道宗繼位后，宗元父子企圖謀奪帝位的惡果。
1054年（遼重熙二十三年）八月，興宗駕崩。
重熙增幣
由于，宋朝因不承認(rèn)西夏李元昊建國稱帝的合法性，與西夏爆發(fā)了長達(dá)三年的戰(zhàn)爭。北宋與西夏之間發(fā)生了三川口、好水川、定川等三次大規(guī)模戰(zhàn)役，都以宋軍失敗而告終。而遼朝趁北宋內(nèi)外交困之際，打算南下侵宋。在征求張儉的意見后，一面派其弟耶律宗元和蕭惠在邊境制造欲攻宋的聲勢，一面派蕭特末（漢名蕭英）和劉六符于1042年正月去宋朝索要瓦橋關(guān)南十縣地。
宋朝方面早已知情，故朝野有備，有警無憂。宋方派富弼與遼方使節(jié)談判，于九月達(dá)成協(xié)議，在澶淵之盟規(guī)定贈遼歲幣基礎(chǔ)中，再增加增歲幣銀十萬兩、絹十萬匹以了結(jié)這次索地之爭。興宗還派耶律仁先和劉六符再次使宋爭得一個“納”字，即歲幣是宋方納給遼方的，不是贈送的。宋仁宗也委曲求全予以應(yīng)允，而條件是遼朝須約束西夏與宋和談。因此，在遼、宋和好之后，遼、夏關(guān)系惡化，遼、夏之間爆發(fā)了戰(zhàn)爭，興宗兩次親征西夏，均遭失敗。而西夏也愿息兵，仍舊向遼朝稱臣進(jìn)貢。
洪基（道宗文帝）時期
道宗繼位后，宗元始終有謀奪帝位的意圖，在清寧九年（1063年）七月，宗元聽從兒子的勸說，發(fā)動叛亂，自立為帝，未幾被道宗所平，宗元自盡。史稱灤河之亂。
道宗在位期間，遼政治腐敗，國勢逐漸衰落。道宗并沒有進(jìn)行改革圖新，而且本人也腐朽奢侈，這時地主官僚急劇兼并土地，百姓痛苦不堪，怨聲載道。道宗還重用耶律乙辛等奸佞，自己不理朝政，導(dǎo)致的聽信乙辛的讒言，相信皇后蕭觀音與伶官趙惟一通奸而賜死皇后。而同時乙辛為防太子登基對自己不利（因?yàn)榈雷谥挥谢侍舆@個兒子），故陷害皇太子謀反，殺害了皇太子耶律浚。史稱十香詞冤案。
后來，一位姓李的婦女向道宗進(jìn)“挾谷歌”，道宗才把皇太子的兒女接進(jìn)宮，大康五年（1079年）七月，耶律乙辛乘道宗游獵的時候謀害皇孫，道宗接納大臣的勸諫，命皇孫一同秋獵，才化解乙辛的陰謀。大康九年，道宗追封故太子為昭懷太子，以天子禮改葬。同年十月，耶律乙辛企圖帶私藏武器到宋朝避難，事涉被誅。
滅亡（1101年─1125年）
延禧（惠宗莊帝）嗣位
天祚帝是遼道宗的孫子，他的父親是道宗的太子耶律浚，母親是蕭氏。六歲時他被封為梁王，九歲時燕國王。1101年正月，道宗薨，臨死前立耶律延禧為繼承人。天祚皇帝是他的尊號。二月改元乾統(tǒng)。
天祚帝繼位后西夏崇宗因受到北宋攻擊一再向遼求援，并求天祚帝女尚公主為妻，最后天祚帝于1105年將一個族女耶律南仙提升為公主嫁給了夏崇宗，并派使者赴宋，勸宋對西夏罷兵。
阿骨打叛遼
1112年（天慶二年）二月十日天祚帝赴春州，召集附近的女真族各部酋長來朝，宴席中醉酒后令女真酋長為他跳舞，只有完顏阿骨打不肯。天祚帝不以為意，但從此完顏阿骨打與遼朝之間不和。從九月開始完顏阿骨打不再奉詔，并開始對其他不服從他的女真部落用兵。1114年（天慶四年）春，完顏阿骨打正式起兵反遼。一開始天祚帝不將阿骨打當(dāng)作大的威脅，但是此年所有他派去鎮(zhèn)壓阿骨打的軍隊(duì)全部被戰(zhàn)敗。
1115年（天慶五年）天祚帝開始覺察到女真的威脅，下令親征，但是遼軍到處被女真戰(zhàn)敗，與此同時遼朝國內(nèi)也發(fā)生叛亂，耶律章奴在上京叛亂，雖然這場叛亂很快就被平定，但是這場叛亂分裂了遼朝內(nèi)部。此后位于原渤海國的東京也發(fā)生高永昌叛亂自立。這場叛亂一直到1116年（天慶六年）四月才被平定。但是在五月女真就借機(jī)占領(lǐng)了東京和沈州。1117年（天慶七年）女真攻春州，遼軍不戰(zhàn)自敗。這年完顏阿骨打自稱皇帝，建立金朝。
