阿育王是古代印度摩揭陀國(guó)孔雀王朝的第三代國(guó)王，又被稱為“無(wú)憂王”，他的祖父， 就是孔雀王朝的建立者旃陀羅笈多。
公元前３２５年，馬其頓王亞歷山大從印度河流域撤走，在旁遮普設(shè)立了總督，留下了 一支軍隊(duì)。這時(shí)，旃陀羅笈多率領(lǐng)當(dāng)?shù)厝嗣窠腋投�，組織了一支軍隊(duì)，趕走了馬其頓軍 隊(duì)。隨后，他又推翻了難陀王朝，建了新的王朝。由于他出身在一個(gè)養(yǎng)孔雀的家族，因此， 后來(lái)人們把旃陀羅笈多建立的王朝叫“孔雀王朝”。
阿育王的父親是帝國(guó)的第二代國(guó)王賓頭沙羅。阿育王只是賓頭沙羅王眾多王子中的一 個(gè)。他從小就特別崇敬佛教始祖釋迦牟尼，喜歡聽佛祖如何經(jīng)過許多肉體和內(nèi)心的痛苦終于 成佛的故事。他對(duì)他的兄弟們說(shuō)：佛教可以教人消滅個(gè)人欲望，使人安分守已，這對(duì)治理國(guó) 家很有用處。
公元前２７３年，賓頭沙羅王病逝。不久，為了奪取王位，王子和公主們進(jìn)行了殘酷的 內(nèi)戰(zhàn)，其中最為激烈的是阿育王和長(zhǎng)兄之間的戰(zhàn)爭(zhēng)。在這場(chǎng)爭(zhēng)奪王位的斗爭(zhēng)中，阿育王曾經(jīng) 謀殺的兄弟姐妹有９９人。最后，阿育王奪取了王位，但直到稱王后的第４年，阿育王才舉 行正式的登極典禮（灌頂信仰式）。
阿育王即位后，就追隨祖父旃陀羅笈多的事業(yè)，開始向外擴(kuò)張。他曾征服過濕婆薩國(guó)， 但最大規(guī)模的擴(kuò)張是對(duì)羯陵伽的遠(yuǎn)征。羯陵伽是孟加拉灣沿岸的一個(gè)強(qiáng)國(guó)，擁有步兵６萬(wàn)， 騎兵１萬(wàn)，戰(zhàn)象幾百頭。這個(gè)國(guó)家不僅在軍事上很強(qiáng)大，而且由于海外貿(mào)易發(fā)達(dá)，在經(jīng)濟(jì)上 也很富庶，這就引起了阿育王的注目。在他舉行登極典禮后的第八年（約公元前２６２年） 開始向羯陵伽大舉進(jìn)犯。最后羯陵伽國(guó)被他征服，被俘虜?shù)聂闪曩と擞校保等f(wàn)人，被殺的有 １０萬(wàn)人。
羯陵伽戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)阿育王影響極大。在羯陵伽戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束不久，阿育王同佛教高僧優(yōu)波毯多進(jìn) 行了多次的長(zhǎng)談。最后，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔誠(chéng)的教徒。
成為教徒后，阿育王對(duì)殘酷的戰(zhàn)爭(zhēng)給人民所造成的災(zāi)難感到十分后悔。他曾經(jīng)發(fā)布過一 個(gè)敕令，在敕令中他說(shuō)：他對(duì)羯陵伽人民在戰(zhàn)爭(zhēng)中所遭受的苦難，“感到深切的憂慮和悔 恨�！焙髞�(lái)他又一次向全國(guó)的人民宣布：“戰(zhàn)鼓的響聲”沉寂了，代替它的將是“法的聲 音”。今后代替暴力統(tǒng)治和侵略的將是不竭余力的宣揚(yáng)佛法，從此以后，他將不再向鄰國(guó)派 遣軍隊(duì)，而是宣揚(yáng)佛法的高僧。
阿育王所說(shuō)的“法”，就是以佛教的倫理道德觀為基礎(chǔ)，強(qiáng)調(diào)仁慈的實(shí)踐和虔誠(chéng)的思 想。他認(rèn)為，對(duì)于每一個(gè)人來(lái)講，信仰佛法，重要的在于行動(dòng)。一個(gè)人能否向善，不是看他 參加了多少次佛教的儀式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
阿育王希望每一個(gè)人都能以家庭作為人生的基點(diǎn)，首先在家庭中體現(xiàn)他所說(shuō)的那些道 德。主要是要服從父親，尊崇老師和長(zhǎng)輩；對(duì)親朋好友要慷慨和友好；對(duì)待仆人和貧苦的人 要樂善好施；對(duì)待動(dòng)物要仁慈，不能濫殺。
阿育王首先以身做則。他宣布在全國(guó)廢除斗獸之類的血腥娛樂，不充許用動(dòng)物做殺生祭 禮，在宮庭里對(duì)王公大臣們喜歡的狩獵游戲也加以限制。
阿育王不久又宣布佛教為印度的國(guó)教，下令在王宮和印度各地樹立石柱，開鑿石壁，將 他的詔令刊刻在上面。他還召集了全國(guó)的一大批佛教高僧，編纂整理佛教經(jīng)典，在各地修建 了許多佛教寺院和佛塔。
為了弘揚(yáng)佛法，阿育王派出了包括王子和公主在內(nèi)的大批使者和僧侶，到鄰近的國(guó)家和 地區(qū)去傳教。印度公主在去錫蘭（今天的斯里蘭卡）傳教時(shí)，不僅帶去了許多僧侶和佛典， 還帶去了一枝神圣的菩提樹的樹枝，并親自種植在錫蘭，這棵菩提樹在錫蘭一直生長(zhǎng)到今天。
經(jīng)過一番宣傳和使節(jié)往來(lái)，佛教不僅傳遍了錫蘭，而且很快傳到了埃及、敘利亞、緬 甸、中國(guó)和世界各地。
除了宣傳佛教，阿育王還為老百姓做了許多的好事。如擴(kuò)大灌溉工程，修筑道路，建立 醫(yī)院等等。在阿育王在位的４０多年里，在國(guó)內(nèi)外都享有很高的聲譽(yù)。在印度和其它一些國(guó) 家的歷史著作里，他被稱為“偉大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度歷史上第一個(gè)強(qiáng) 大的統(tǒng)一帝國(guó)。就連我國(guó)的寧波，還曾經(jīng)有過阿育王寺，說(shuō)明阿育王在中國(guó)也是有影響的。
佛教的創(chuàng)始當(dāng)然應(yīng)該歸功于釋迦牟尼，但它的大規(guī)模的傳播，則要?dú)w功于阿育王。